Los Arrecifes de Coral

Estrella Ruiz, Carolina Trejo y Ana Jiménez.

Un arrecife de coral o arrecife coralino es una estructura subacuática hecha del carbonato de calcio secretado por corales. Es un tipo de arrecife biótico formado por colonias de corales pétreos, que generalmente viven en aguas marinas que contienen pocos nutrientes. Los corales pétreos son animales marinos que constan de pólipos, agrupados en varias formas según la especie, y que se parecen a las anémonas de mar, con las que están emparentados. A diferencia de las anémonas de mar, los pólipos coralinos del orden Scleractinia secretan exoesqueletos de carbonato que apoyan y protegen a sus cuerpos. Los arrecifes de coral crecen mejor en aguas cálidas, poco profundas, claras, soleadas y agitadas. A menudo los arrecifes de coral son llamados "selvas del mar", ya que forman uno de los ecosistemas más diversos de la Tierra. Aunque ocupan menos del 0,1 % de la superficie total de los océanos, son el hábitat de 25 % de todas las especies marinas, incluyendo peces, moluscos, gusanos, crustáceos, equinodermos, esponjas, tunicados y otros cnidarios.

Arrecife de coral

¿DÓNDE SE SITUAN?

Los arrecifes de coral prosperan a pesar de estar rodeados por aguas oceánicas que proporcionan pocos nutrientes. Son más comúnmente encontrados en aguas tropicales poco profundas, pero también existen, en menor escala, corales de aguas profundas y corales de aguas frías en otras zonas.
Por su situación estratégica entre la costa y el mar abierto, los arrecifes sirven de barrera que protege a los manglares y las praderas de hierbas marinas contra los embates del oleaje; los manglares y praderas de hierbas, a su vez, protegen al arrecife contra la sedimentación y sirven como áreas de reproducción y crianza para muchas de las especies que forman parte del ecosistema del arrecife.

¿CÓMO SE REPRODUCEN LOS CORALES?

Los corales son animales, concretamente invertebrados marinos acuáticos conocidos como pólipos que viven en cálidas aguas poco profundas
Los métodos de reproducción varían según la especie, algunas son hermafroditas, es decir, que pueden producir espermatozoides y óvulos al mismo tiempo. Otras especies son gonocócicos, que producen colonias de un solo sexo. Y otras especies se reproducen expulsando grandes cantidades de huevos y esperma en el agua circundante. Este proceso se conoce como “desove del coral”, donde los espermatozoides y óvulos fertilizan en el agua.

Desove de coral

¿SON IMPORTANTES LOS ARRECIFES DE CORAL?

Los arrecifes de coral tienen un valor incalculable en los ecosistemas marinos porque protegen las costas contra la erosión y los embates de las olas. El arrecife más grande y largo del mundo, es la Gran Barrera de Coral que se encuentra en Australia. Incluye 400 tipos de corales, 1500 especies de peces y 400 tipos de moluscos. Aunque hay arrecifes de corales en más de 100 países por todo el mundo.

¿CUÁLES SON LOS PROBLEMAS QUE SUFREN?

Las amenazas que sufren los arrecifes se pueden dividir en dos tipos, las globales que son el cambio climático y la acidificación de los océanos, donde el CO2 se disuelve en los océanos, haciendo que el pH del agua baje rápidamente. Estos dos procesos están convirtiendo los mares en lugares donde la vida ya no es posible para las comunidades habitantes del arrecife. Y las amenazas locales, que entre las más dañinas podemos enumerar la sobrepesca y el uso de artes ilegales y muy destructivas (como son la dinamita y el cianuro), el desarrollo urbanístico de las costas, el turismo irrespetuoso y la contaminación. Estas se deben mitigar o eliminar implementando medidas de control locales, lo cual muchas veces no resulta sencillo, pues la mayoría de arrecifes se encuentran en países en vías de desarrollo cuyos intereses económicos chocan frontalmente con las necesidades del arrecife. Aun así y en comparación, las amenazas globales tienen efectos mucho más devastadores y complejos de mitigar.

Amenaza local, sobrepesca.

¿CÓMO NOS AFECTA A NOSOTROS LA DESAPARICIÓN DE ARRECIFES DE CORALES?

Los corales son el hogar de numerosas especies de peces de interés alimenticio. Al desaparecer los arrecifes coralinos, la pesca de la que dependen millones de personas se reduce de forma considerable

Los corales tienen también un potencial médico que se empieza a descubrir. Diversas investigaciones los utilizan para combatir enfermedades como el cáncer, cardiopatías, diabetes o el sida. El medicamento Ara-C, base del tratamiento de quimioterapia para la leucemia y el linfoma, es un derivado de una esponja marina del Caribe.

Por otro lado, los científicos del Instituto Nacional del Cáncer de Estados Unidos han descubierto unas proteínas, denominadas cnidarinas, en los corales australianos que impiden que el VIH penetre en las células del sistema inmunitario del cuerpo humano. Los investigadores creen que si se logra adaptar a lubricantes, se podría detener la transmisión del sida sin preservativos.