5 MINUTOS DE CIENCIA: Capítulo II. Era IV. La Lactosa

LACTOSA

Realizado por Álvaro Baena, Carmen Martín y Ana Robledo.

¿Qué es la lactosa?

La lactosa es un azúcar que se encuentra de forma natural en la leche y en los productos lácteos. La intolerancia a la lactosa es causada por la malabsorción de lactosa, una afección en la que el intestino delgado no puede digerir o descomponer toda la lactosa que una persona come o bebe.

La lactosa es un disacárido, o sea un azúcar doble formado por la unión de dos azúcares sencillos: una molécula de glucosa y otra de galactosa. Para ser absorbida se debe romper este enlace, cosa que se consigue por la acción de la enzima lactasa, presente en el intestino delgado.

Lactosa

¿Dónde se encuentra?

La lactosa se encuentra en todas las leches y productos lácteos y se puede encontrar en otros alimentos y bebidas. Se puede agregar leche y productos lácteos a alimentos que vienen en caja, enlatados, congelados, empaquetados y preparados.

Productos con
Lactosa

¿Qué pasa si tomamos leche sin lactosa?

Si tomamos leche sin lactosa sin ser intolerantes, nuestro cuerpo se dará cuenta de que la enzima que está produciendo, la lactasa, no sirve para nada, pues no hay nada que digerir. Por ello, dejará de producir la enzima, convirtiéndonos poco a poco en intolerantes.

La lactasa

La leche sin lactosa mantiene los mismos nutrientes que la leche normal. Aunque no seas intolerante a la lactosa se puede tomar de todos modos, aunque no te aportará ningún beneficio extra a tu organismo.

Para la correcta absorción de la lactosa es necesaria la presencia en el intestino de la enzima lactasa, una β-galactosidasa. Los mamíferos dejan de producirla tras la primera etapa de la vida, con la excepción de parte de la población humana (y de algunas razas de gatos). Estas personas son tolerantes a la lactosa, ya que el consumo de leche representó una ventaja evolutiva. La lactosa ayuda a la absorción del calcio, permitiendo la correcta mineralización de los huesos, y posee efectos prebióticos que benefician a la flora intestinal.

β-galactosidasa

Otro uso importante de la lactosa es la industria farmacéutica. La lactosa se añade a los productos farmacéuticos en tabletas y cápsulas como ingrediente debido a sus propiedades físicas y funcionales. Por razones similares puede utilizarse para diluir drogas ilícitas como la cocaína o la heroína.

La enzima lactasa descompone la lactosa en glucosa y galactosa.

¿Cuánta gente es intolerante?

Se estima que el 75% de la población mundial padece intolerancia a la lactosa, el principal azúcar presente en la leche. Aunque la intolerancia a la lactosa puede ser temporal, por ejemplo asociada a enfermedades del intestino delgado, en la mayoría de los casos es de origen genético y por tanto irreversible.

La consecuencia de que la lactosa no se descomponga es que fermenta en nuestro colon, lo cual genera gases y líquidos que pueden provocar dolores, hinchazón abdominal, diarrea, flatulencias, retortijones, vómitos o náuseas, como síntomas que pueden estar presentes en la intolerancia a la lactosa

Hinchazón abdominal

La lactosa es una excelente fuente de energía y carbohidratos complejos o de absorción lenta. Mejora la absorción de minerales, como el calcio, el magnesio y el cobre. Es un carbohidrato con un índice glucémico medio de 46, por lo que produce un lento aumento de glucosa en la sangre.

¿Beneficios que aporta a los bebés?

Cuando un bebé es intolerante sin tratamiento a la lactosa, su pronóstico es fatal. Al no tener suficiente enzima lactasa, la lactosa no se digiere completamente y permanece en el intestino (pasa al colon) y allí es fermentada por la flora intestinal, generando gas y sustancias que hacen que las heces sean más líquidas, todo esto causa problemas y molestias gastrointestinales.

Bebé intolerante

La leche materna tiene las cantidades adecuadas de carbohidratos, proteínas y grasa. Proporciona las proteínas digestivas, minerales, vitaminas y hormonas que los bebés necesitan. Tiene anticuerpos que ayudan a evitar que su bebé se enferme.