El cáncer

Trabajo realizado por: Carla González y Carla Domínguez

Imagen: división celular del cáncer

1-.¿Qué es el cáncer?

El cáncer es un grupo numeroso de enfermedades que se caracterizan por el desarrollo de células anormales, las cuales se dividen, crecen y se diseminan sin control en cualquier parte del cuerpo, destruyendo y sustituyendo a los tejidos normales.
Las células normales se dividen y mueren durante un periodo de tiempo programado. Sin embargo, la célula cancerosa “pierde” la capacidad para morir y se divide sin límite. Dicha multiplicación en el número de células llega a formar unas masas, denominadas “tumores” o “neoplasias”.

2-. ¿Cómo se produce el cáncer?

El cáncer se produce por un daño en el DNA o/y en los mecanismos de regulación del mismo. Así resulta en una proliferación celular incontrolada.
Este daño en el DNA puede ser heredado, producido por agentes externos, como el tabaquismo, alcohol, sobrepeso o inactividad física (responsables del 90% de los cánceres) o por ambos casos.
Para que una célula se transforme en cancerosa se acumulan varias mutaciones en genes clave a lo largo del tiempo, afectando el control del crecimiento celular, la muerte celular programada, la capacidad de invadir otros tejidos y la formación de nuevos vasos sanguíneos. Esto es carcinogénesis, ocurre en distintas etapas y puede durar décadas.

3-.¿Genes causantes del cáncer?

Los proto-oncogenes son genes normales que estimulan el crecimiento y la división celular. Cuando estos genes se alteran y se vuelven excesivamente activos, se transforman en oncogenes, favoreciendo el desarrollo del cáncer. En contraste, los genes supresores de tumores funcionan como “frenos” del crecimiento celular. Su inactivación permite una división celular descontrolada.
El daño en el ADN ocurre con frecuencia debido a factores ambientales y a procesos normales de la célula, por lo que son esenciales los genes reparadores del ADN, que corrigen estos daños. Si fallan, se acumulan mutaciones. Además, los genes apoptóticos inducen la muerte celular cuando el daño en el ADN no puede repararse. Cuando no funcionan correctamente, permiten la supervivencia de células dañadas.

Imagen: gen mutado

4-.¿Tipos de cáncer?

El tipo de cáncer se define principalmente por el tejido u órgano donde se origina. Por ejemplo, un cáncer de colon que se disemina al hígado sigue considerándose cáncer de colon y no cáncer hepático. Cada paciente presenta alteraciones moleculares únicas. Los cánceres los clasificamos según su origen:

- Carcinomas: se originan en células epiteliales que recubren órganos y glándulas; representan más del 80% de los cánceres, incluyendo los de pulmón, mama, colon, próstata y estómago.

- Sarcomas: se desarrollan a partir del tejido conectivo, como hueso, músculo, cartílago o grasa; los más comunes son los sarcomas óseos.

- Leucemias: afectan la médula ósea, alterando la producción de glóbulos rojos, blancos y plaquetas.

- Linfomas: surgen en el tejido linfático, como ganglios y órganos linfáticos.

5-.¿Cómo evoluciona el cáncer?

El cáncer puede propagarse por invasión local a tejidos cercanos o mediante la diseminación sanguínea o linfática, formando metástasis en órganos distantes. En algunos casos se detectan metástasis sin hallar el tumor original, lo que se denomina cáncer de origen desconocido. La afectación de los ganglios linfáticos puede causar adenopatías, que no siempre son de origen tumoral. La velocidad de crecimiento del cáncer varía según el tipo y la agresividad del tumor. Al diagnosticarse, suele tener al menos 1 cm³ de tamaño , ya que tumores más pequeños no suelen detectarse. Aunque puede llevar meses o años desarrollándose, el crecimiento inicial es rápido y exponencial, y en fases avanzadas se ralentiza por limitaciones de espacio y nutrientes, siguiendo un crecimiento gompertziano.

Imagen: evolución de las células cancerígenas

6-.¿Cómo afecta el cáncer a los pacientes y cómo se diagnostica?

El cáncer puede aparecer en cualquier parte del cuerpo y sus síntomas dependen del órgano afectado, la velocidad de crecimiento y la diseminación. Los tumores pueden formar bultos, comprimir órganos o nervios, y causar efectos a distancia mediante sustancias o reacciones del cuerpo. En fases avanzadas, debilitan el estado general provocando pérdida de peso, cansancio y fiebre, y pueden alterar la sangre. Signos de alerta incluyen bultos, sangrados, úlceras que no sanan, dificultad para tragar, tos persistente o pérdida de peso sin causa aparente.
El cribado poblacional permite detectar tumores en fases tempranas, mejorando el pronóstico. Los signos pueden incluir bultos, tos persistente, ronquera o sangrado digestivo, aunque a menudo se confunden con enfermedades leves. El diagnóstico inicia con anamnesis y exploración física, seguido de análisis de laboratorio e imágenes, y se confirma mediante estudio histológico del tejido (punción o biopsia), salvo casos excepcionales como ciertos hepatocarcinomas o tumores cerebrales.