Muchas personas alrededor del mundo conviven día a día con el problema de las alergias, ya sea sufriendo una restricción en su dieta, evitando el contacto con ciertas sustancias o animales que para otras personas son inocuas, o pasando unas primaveras terribles desde el momento en que te volviste alérgico al polen.
Existen muchos tipos de alergias, eso esta claro, pero ¿Qué son en realidad y como se producen?
¿Qué son las alergias?
Las alergias no son mas que una reacción exagerada de nuestro sistema inmune (esa red de células y moléculas que se encargan de defendernos contra microorganismos y otras sustancias) ante una sustancia que a priori debería de ser inofensiva, pero que, sin embargo para la persona alérgica podría llegar a ser incluso fatal. Esas sustancias contra las que reacciona el sistema inmune son lo que se denominan alérgenos, existen muchos tipos de alérgenos y por lo tanto muchos tipos de alergias, ejemplos serían alérgenos por contacto con la piel, como el pelo animal, que atraviesan la piel, como las picaduras, por ingestión como los cacahuetes, o por inhalación, como el polen.
Ahora bien, da igual cual sea el alérgeno, que en el momento en el que el cuerpo detecta alguna de estas sustancias en el organismo, las células inmunitarias se activan segregando todo tipo de moléculas implicadas en los síntomas comunes de la alergia.
(Fig 1). Mastocito Liberando Histamina
¿Cómo se producen?
Aunque parezca extraño, la primera vez que un alérgico entró en contacto con su alérgeno correspondiente, no sufrió ningún tipo de síntoma. No obstante dentro de su cuerpo, su sistema inmunitario estaba comenzando a producir un anticuerpo (moléculas que se encargan de reconocer sustancias extrañas o peligrosas) denominado inmunoglobulinas E las cuales tendrán la función de reconocer al alérgeno una vez entre en nuestro cuerpo. Estas inmunoglobulinas se adherirán a la membrana de unas células llamadas mastocitos, muy reconocibles debido a los gránulos que tienen en su interior llenos de sustancias. En el momento en que las inmunoglobulinas se adhieren a la superficie de los mastocitos se produce la denominada sensibilización, es decir, es el momento en que la persona se vuelve alérgica a una sustancia en concreto. A partir de este momento, si se vuelve a entrar en contacto con el alérgeno, las inmunoglobulinas lo reconocerán y producirán una desgranulación de los mastocitos liberando entre otras sustancias la histamina.
(Fig 2). Proceso de reconocimiento del antígeno y desgranulación del mastocito.
La Histamina
Entre todas las sustancias que liberan los mastocitos, la molécula por excelencia es la histamina (fig3).
Esta molécula tiene distintos efectos en nuestro cuerpo: aumenta la secreción nasal y salival, produce una dilatación de los vasos sanguíneos (enrojecimiento) aumenta la permeabilidad de los vasos (hinchazón) y estimula los nervios sensitivos causando picor, estos tres últimos síntomas se manifiestan en la piel en forma de ronchas de urticaria. En pocas palabras la histamina es la molécula principal causante de todos los síntomas de la alergia, tales como la tos, los estornudos, los ojos llorosos, el goteo nasal, el picor, o la inflamación de las membranas mucosas. Todos estos síntomas y funciones de la histamina, tienen como principal objetivo expulsar el alérgeno del cuerpo lo más rápido posible.
No obstante esta respuesta alérgica en algunos casos puede irse de las manos extendiéndose a todo el organismo pudiendo producir la muerte denominada anafilaxia.
(Fig 3). Estructura química de la histamina
La anafilaxia
En las reacciones anafilácticas se libera de forma masiva histamina y otras sustancias, extendiéndose a otras zonas del cuerpo que no entraron en contacto con el alérgeno inicialmente y produciendo síntomas como picazón, hinchazón dolor de estómago, vómitos, confusión, somnolencia o incluso síntomas más graves como una constricción de las vías respiratorias, que podría impedir la respiración o una caída de la presión arterial, algo que podría derivar en un shock anafiláctico donde no llega suficiente sangre a todos los tejidos del cuerpo pudiendo originar la muerte rápidamente, por ello es importante actuar rápido en estos casos y también la razón por la que personas susceptibles a estos ataques llevan encima siempre adrenalina (fig 4) auto inyectable (fig 5), la cual aumenta la frecuencia cardiaca, la presión arterial y dilata las vías respiratorias de una forma casi instantánea.
Algo importante es que no todas las alergias tienen la misma posibilidad de producir este tipo de reacciones, por ejemplo, las alergias a los medicamentos, comida, picaduras, o al látex son mucho mas propensas a producir este tipo de reacciones.
(Fig 4). Estructura química de la adrenalina
(Fig 5). Adrenalina auto inyectable
¿Por qué se producen?
En su desarrollo intervienen factores genético y ambientales, en cuanto a la genética, existen genes de susceptibilidad que pueden hacer a una persona más propensa a desarrollar a una alergia, además de que es más probable tener una alergia si se posee una familiar cercano que también la padezca.
En cuanto a los factores ambientales, cabe destacar una hipótesis muy popular que explica que el criarse en un entorno muy limpio, podría fomenta la aparición de alergias en el futuro, esto explicaría por que actualmente hay más alergias que en el pasado.
Con el tiempo esta teoría se ha ido matizando y actualmente se cree que la exposición desde niños a una amplia gama de microorganismos inocuos podría enseñar a nuestro sistema inmune a tener una reacción adecuada ante las amenazas, por otra parte nacer por cesárea o la utilización de antibióticos en etapas tempranas también contribuye a la aparición de alergias.
Tratamientos para las alergias
Actualmente existen tratamientos para las alergias, los cuales son las llamadas "vacunas" para alergias, que nos son más que la inyección del alérgeno en el paciente con una cantidad cada vez mayor en el tiempo hasta que este se adapte completamente al alérgeno. El problema de estas vacunas es que son un tratamiento excesivamente largo, de hasta 5 años de duración y que en algunos casos se observa mucha mejora pero en otro no.
Por otro lado tenemos los antihistamínicos los cuales se encargan de inhibir la acción de la histamina en el cuerpo para así reducir sus efectos, un medicamento que no falta nunca en casa de un alérgico.
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