5 MINUTOS DE CIENCIA: Capítulo XVII. Era II. Medusas

Medusas

David López Herruzo y Javier Martínez García

Medusa en su hábitat

Información

Las medusas (medusozoa), también llamadas aguamalas, malaguas o lágrimas de mar, son animales marinos pertenecientes al filo Cnidaria (más conocidos como celentéreos). Estos animales son pelágicos y tienen un cuerpo gelatinoso. Por otra parte, aparecieron hace unos 500 millones de años en el Cámbrico.

Distribución de la medusa

Habita en aguas cálidas y tropicales, pero su adaptación les permite soportar temperaturas de -6 grados Celsius o por lo contrario, de hasta 31 grados, aunque su nivel estándar va de los 9 a 19 grados centígrados.

Son animales pelágicos que se encuentran en los océanos Índico, Atlántico y Pacífico.

Descripción de la medusa

El tamaño de estos animales oscila entre los 5 y los 40 cm de longitud en las más pequeñas, pero hay varias que superan esta cifra por varios metros. Además, su organismo está formado por agua en su mayoría, ocupando un 96%.

Están formadas por campanas o campanillas de las que cuelga un manubrio tubular, donde la boca se ubica en su extremo inferior. De ahí pueden extenderse tentáculos con células llamadas cnidocitos, que son las causantes de las irritaciones urticantes. Estas las utilizan como defensa y para capturar presas inyectando el veneno.

Para desplazarse por los mares y océanos, utilizan contracciones en su cuerpo. Primero toman agua para que esta ingrese a su cavidad gastrovascular y finalmente sea expulsada utilizándola como un propulsor que les de fuerza para moverse.

Alimentación de la medusa

Se alimenta principalmente de plancton, moluscos, crustáceos, larvas y huevos.

Reproducción de la medusa

Las medusas, en su mayoría, son masculinas o femeninas, sin embargo, se han encontrado ejemplares hermafroditas. Durante la reproducción sexual, las medusas liberan óvulos y espermatozoides en el agua, que es donde se da la fecundación. También los espermas pueden fecundar los óvulos dentro del cuerpo de la hembra.

Una vez formado el huevo, de ahí se libera una larva llamada plánula que cuando encuentra el sustrato apropiado para formarse, se transforma en un pólipo asexual. Estos a su vez, producen medusas asexuadas que cierran el ciclo reproductivo.

Datos curiosos de las medusas

- La medusa más pequeña del mundo es la Carukia barnesi o también conocida como medusa Irukandji, que a su vez es la segunda más venenosa.

Carukia barnesi

- En cambio, la medusa más venenosa es la Chironex fleckeri o avispa de mar. Además, se considera la criatura viva más letal del planeta.

Chironex fleckeri

- La medusa melena de león gigante (Cyanea capillata) es la especie más grande. En promedio miden 2 a 3 metros de diámetro y sus tentáculos pueden alcanzar los 30 metros de largo, superando en longitud a la ballena azul.

Cyanea capillata

- Algunos tipos de medusa son bioluminiscentes, es decir, que brillan. Las medusas usan su bioluminiscencia para advertir a sus depredadores de su toxicidad. Un ejemplo de medusa bioluminiscente es la hidromedusa gelatina cristal (Aequorea victoria).

Aequorea victoria

- También existen medusas caníbales como la “medusa peine” (Ctenophora), que además es la única medusa que tiene dientes.

Ctenophora

- Algunas medusas tienen la capacidad de revertir su edad adulta a una edad sexualmente inmadura de forma individual. Entonces, estas medusas se presentan como biológicamente inmortales porque este ciclo puede repetirse indefinidamente. Aunque estas medusas son amortales, ya que pueden vivir de forma infinita mientras que un depredador no las cace. Un ejemplo de medusa inmortal es la Turritopsis nutricula.